De grootste en laatste was wel de digitalisering; het moment dat we in ons land het woord ‘drukken’ gingen vervangen door ‘printen’. Ooit hadden we zeefdrukkers die een logo en tekst op een witte perspexplaat drukten en werd er vervolgens bij een montagebedrijf een aluminium kast met tl-verlichting gebouwd, waar deze plaat dan werd ingeschoven. Klaar was de lichtbak.

Het drukken werd vervangen door het digitaal snijden van folie en lasersnijden van pvc of metaal en de mogelijkheden in 3D-vormen leken onbegrensd, helemaal toen tl en halogeen werden vervangen door LED. Megagrote printers konden niet alleen posters, maar ook rechtstreeks op deuren of wandpanelen printen. Je bedrijfslogo op een auto werd vervangen door een rijdend reclameobject. De wereld van sign & print.

Alle fases doorlopen
Peter Egberink heeft het allemaal meegemaakt. “Ik ben in 1994 begonnen met mijn bedrijf, toen nog ME-Graphics, in de tijd van die platte lichtbak aan de muur en dure printers die ook nog alleen maar letters konden plotten. En vervolgens heb ik alle fases doorlopen die zo kenmerkend zijn voor deze sector, tegenwoordig ‘sign en print’ genoemd. Grote flatbed printers, digitale frezers, we maakten alles, net als iedereen. Autoreclame, lichtzuilen, wandbelettering, noem maar op. En dat was nu juist het probleem.” Egberink schetst een Nederlandse markt van rond de 3.500 sign & print bedrijven, waarin rond de 10.000 mensen werkzaam zijn. De meeste bedrijven bieden dezelfde producten aan. “Eenheidsworst waar het alleen nog maar om prijs draait. Het merendeel van de bedrijven is gewoon een tussenhandel. Bij anderen is de toegevoegde waarde alleen nog het plaatsen, plakken en/of monteren. Een klein deel produceert nog wel zelf, maar heeft zich meer gespecialiseerd in bijvoorbeeld autoreclame en weet daarin nog wat extra’s toe te voegen.”

Online een graantje meepikken
Ook ME-Print & Sign, zoals Egberinks bedrijf nu heet, dacht een paar jaar geleden online wel een graantje mee te kunnen pikken in het verkopen van borden en doeken, maar het viel hem al snel op dat er alleen rendement te halen viel met grote aantallen vierkante meters. “Tel daar bij op dat de prijzen overal zichtbaar zijn en je eigenlijk alleen met grote afnemers – die natuurlijk allang elders onderdak hadden gevonden – nog iets kunt verdienen, dan is de conclusie vrij snel duidelijk. En dan ben je ook al een jaar lang bezig om je webshop te optimaliseren. Maar wat mij wel opviel was dat we wel relatief veel aanvragen kregen voor lichtbakken. Daar moesten we weliswaar iets meer voor doen, vooral in het begin, maar nadat we onze website meer gingen afstemmen op dat product en steeds beter gingen voorzien van informatie, modellen, etcetera en daardoor ook betere informatie van de klant terugkregen, werd het werk minder en begon de productie van lichtbakken toe te nemen.” Niet alleen de aantallen namen toe, ook de kwaliteit van de producten steeg.

'Een lichtbak monteren is eenvoudiger dan een stapelbed van IKEA in elkaar zetten.'

Hogere kwaliteitsnormen
Egberink: “Stel je voor. Als wij nu ons product leveren, dan komt deze via een speciale vervoerder in z’n geheel en in een keurige verpakking bij de klant aan. Dan staat iedereen er omheen en met de neus er bovenop als die doos wordt uitgepakt. Een soort keuring. Alles moet er dus perfect uitzien. Toen wij in het verleden met de montagebus naar een klant reden en zelf met de lichtbak op de rug de ladder opgingen, kon er nog wel eens een kier of iets dergelijks inzitten, maar stond wel iedereen onder je te applaudisseren. Je kwaliteitstandaard is dus ook hoger geworden, dus je product beter. Ook werden we gedwongen na te denken over de logistieke processen. Niet alleen vanwege efficiency, maar ook voor de doorlooptijd en uiteraard de afspraken met klanten.”

Lichtbakken
Afnemers zijn vaak te vinden binnen het mkb. Via de site meprint.nl kunnen klanten zich oriënteren in type, materialen, verlichting, etcetera. Door het sturen van logo en tekst en een foto van de plek waar de lichtreclame zou moeten komen, kan er vrij snel een offerte worden gemaakt. “Een lichtbak is en blijft altijd een deel maatwerk. Een product dus dat minder snel in prijs te vergelijken valt. Monteren doen we niet zelf; de klant kan bij ons wel een montagebedrijf in hun eigen omgeving vinden, schakelt een klusbedrijf in of doet het zelf. Geloof me: een lichtbak monteren is eenvoudiger dan een stapelbed van IKEA in elkaar zetten,” lacht Egberink. Peter Egberink is dus weer daar beland waar hij ooit is begonnen. De lichtbak. “Circulair ondernemen, maar dan anders,” zegt hij met een knipoog.

De enige in Nederland
“Maar deze keuze heeft ons bedrijf geen windeieren gelegd. Er komen aanvragen uit heel Nederland en België en ook collega sign bedrijven uit den lande halen bij ons de lichtbakken en doosletters. Bovendien zijn we gegroeid van vier naar elf medewerkers in een paar jaar tijd, daar waar veel bedrijven in onze sector juist krimpen. En ja, ik ben er trots op dat we dit met ons kleine team hier presteren. En we zijn hier ook nog uniek in ook.”